A dráma Kasztíliában játszódik. Főalakja Bernarda Alba, özvegyen maradt, gazdag parasztasszony. Öt lányát valóságos zsarnokságban tartja, elzárja őket a világtól. A lányok bezártságát növeli a spanyol népnél általános nyolcesztendős gyász, amely Bernarda családjában az apja halálakor veszi kezdetét. Az élet, a valóság, csupán a rácsos ablakokon keresztül jut be a nyomasztó falak közé. A szerelem, az élet utáni vágy szembeállítja a négy lányt az ötödikkel, Angustiasszal; menyasszonysága gyűlöletet ébreszt a testvérekben. A két öregebb lány, Magdalena és Amelia lázadása nem lépi túl a belső gyötrődés keretit, de Martirio és Adela, a két fiatalabb, beleszeret Angustias vőlegényébe. A végső következtetés levonására azonban egyedül a húszéves Adela képes.